Fred Sengers

Een interview met China deskundige Fred Sengers

U schrijft in uw boek over 48 verschillende thema dagen in China, wat is uw meest opvallende dag van die 48? en, waarom die dag?
Ik probeer in het boek een beeld te schetsen van het hedendaagse China aan de hand van 48 themadagen. Dat gaat niet alleen over China’s problemen, maar ook over de successen. Ik heb verreweg de meeste reacties gekregen op het hoofdstuk over de armoedebestrijding. Voor veel mensen is het een openbaring dat China op dit gebied zo succesvol is geweest en meer dan 700 miljoen Chinezen zich in de afgelopen drie decennia aan de armoede hebben weten te onttrekken.

Wat is het grootste misverstand dat mensen van China hebben?
Er leven honderden misverstanden over China. En dat is niet zo gek voor een land dat heel lang erg gesloten was en zich pas 35 jaar stormachtig ontwikkelt. Maar de belangrijkste is de misvatting dat de opkomst van China alleen een zaak van de Chinezen zelf is. China is inmiddels de tweede economie ter wereld en gaat zich steeds meer op het wereldtoneel roeren. Dat heeft gevolgen op alle terreinen. En dat gaan wij allemaal merken. Het hoeft overigens niet per se een bedreiging te zijn; ik ben geen onheilsprofeet die het Gele Gevaar predikt. Het biedt ook volop kansen.

U schrijft over veel uiteenlopende onderwerpen zoals economie, politiek en cultuur, wat ziet u als de grootste uitdaging voor China?
De ontwikkeling die China de afgelopen jaren heeft doorgemaakt is fenomenaal. Maar behalve fenomenale vooruitgang zijn er ook fenomenale problemen. Een belangrijke uitdaging op de middellange termijn is de transformatie die de Chinese economie momenteel doormaakt. China is de afgelopen decennia gegroeid met een model dat je in veel opkomende economieën ziet: export- en investeringsgedreven. Nu de productiekosten stijgen moet China een moderne economie worden die leunt op binnenlandse consumptie en een innovatieve en hightech industrie die de concurrentie met ontwikkelde landen aankan. We zitten daar nu middenin en dat verklaart mede de afnemende economische groei. Ik vind het heel spannend om te zien hoe dat proces verloopt, hoe China die problemen tackelt en of de economie voldoende momentum behoudt.

Welke raad wilt u mensen meegeven die zaken willen/gaan doen met China?
Realiteitszin, doorzettingsvermogen en geduld. Ik spreek regelmatig voor ondernemers en dan grap ik altijd: als je per se wilt gaan exporteren, probeer het dan eerst in België en Duitsland. China is zo’n ander land en zo’n andere cultuur dat korte-termijnsucces onwaarschijnlijk is. Echte ondernemers laten zich daardoor natuurlijk niet afschrikken. Die zien de enorme potentie van China. En het is natuurlijk ook gek dat Nederland meer handel drijft met Polen of Spanje, dan met de tweede economie ter wereld. Ik zou zeggen: doe je huiswerk en zuig zoveel mogelijk kennis over dat land op.

In 2013 bent u “begonnen” als china deskundige, wat heeft u deze keus doen maken?
Ik ben mijn hele werkzame leven journalist geweest. Ik heb voor mijn werk en trouwens ook privé veel gereisd. Wat er in Azië gebeurt en dan met name in China is het meest opwindende wat ik ben tegengekomen. Ik zeg weleens: de 19e eeuw was de eeuw van Europa, de 20ste eeuw die van Amerika. De 21ste eeuw wordt de eeuw van Azië. Het is fascinerend om dat mee te maken en erover te vertellen. Als journalist ben je verteller; je vertelt de mensen wat er gebeurt en wat het voor hun betekent. Ik heb mij op het onderwerp China gestort om de mensen te vertellen dat daar iets heel belangrijks gebeurt dat ons allemaal gaat raken. Zo simpel is het.